La dottoressa Mercedes Briones, ricercatrice ed educatrice associata alla Fundación Universitaria Iberoamericana (Fondazione Universitaria Iberoamericana, FUNIBER), partecipa a uno studio che analizza l’attività biologica delle betalaine presenti nei frutti del cactus Opuntia, in particolare nei fichi d’India, e i loro possibili benefici per la salute.
I coloranti naturali più comunemente utilizzati nell’industria alimentare comprendono betalaine, antociani, carotenoidi, riboflavina e clorofille. Le antocianine, i carotenoidi e la riboflavina sono associati a una riduzione del rischio di ipertensione, diabete di tipo 2, alcuni tipi di cancro, invecchiamento e malattie cardiovascolari. La clorofilla è stata studiata per le sue proprietà antitumorali e di legare le tossine. Molti studi hanno esaminato anche le loro attività biologiche, ma le betalaine sono state poco studiate.
Le betalaine sono pigmenti contenenti azoto, solubili in acqua, suddivisi in due sottoclassi: le betaxantine, che hanno un colore che va dal giallo all’arancione, e le betacianine, che vanno dal rosso al viola. La loro struttura si basa sull’acido betalamico, responsabile del loro colore grazie ai doppi legami coniugati. Le betaxantine sono derivati dell’ammonio con diversi sostituenti, mentre le betacianine hanno una struttura di ciclodopa con varie modifiche.
Le fonti naturali di betalaine includono i frutti del cactus Opuntia, la barbabietola rossa, il frutto del drago, la bietola e la quinoa. Si trovano anche, in misura minore, in altre piante come l’ulluco (patata liscia), le bacche di Rivina humilis (corallina), lo spinacio di Malabar (spinacio cinese), la foglia d’acqua e alcuni cactus di Eulychnia. La principale fonte di betalaine è la barbabietola rossa, ma presenta alcuni svantaggi perché contiene geosmina e pirazine che conferiscono un sapore terroso e limitano la gamma di colori che questi pigmenti possono produrre. Per questo motivo, sono state esplorate altre fonti, come la pitaya e i cactus, soprattutto il fico d’India, che crescono in condizioni avverse. Sebbene i cactus siano più comuni in America Latina, si trovano anche in Asia, Africa, Australia e nella regione mediterranea.
Il consumo di frutta e verdura, che contengono betalaine, è associato a una riduzione del rischio di malattie non trasmissibili come obesità, diabete, cancro e malattie cardiovascolari. Alcuni studi hanno evidenziato le loro proprietà anticancerogene, antinfiammatorie e antiossidanti. Queste caratteristiche rendono le betalaine una promettente alternativa naturale per sostituire i coloranti sintetici nell’industria alimentare. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori ricerche per determinare le loro proprietà biologiche sulla salute umana. Pertanto, lo studio è stato condotto per esplorare questi benefici, al fine di fornire una panoramica dello stato della ricerca sulle betalaine estratte dal cactus Opuntia e di valutare il loro impatto positivo sul corpo umano.
Risultati rilevanti
Le betalaine possono giovare alla salute umana grazie alle loro proprietà farmacologiche, come gli effetti antilipidemici, antitumorali, antinfiammatori, antiossidanti e antimicrobici. Sebbene siano note per migliorare l’equilibrio redox dell’organismo, i meccanismi alla base del loro effetto antiossidante non sono del tutto noti.
Alcune ricerche hanno dimostrato che la betalaina e composti simili possono prevenire l’ossidazione del colesterolo LDL, che è fondamentale nella prevenzione delle malattie cardiovascolari. Inoltre, le betalaine hanno dimostrato un potenziale antitumorale inibendo la crescita delle cellule tumorali e promuovendo l’apoptosi in vari tipi di cellule attraverso l’attivazione della via intrinseca. Possiedono anche proprietà antinfiammatorie, proteggendo le cellule endoteliali e riducendo l’infiammazione in diversi modelli sperimentali.
D’altra parte, sebbene la loro attività antimicrobica non sia stata ampiamente testata, è stato osservato che gli estratti contenenti betalaina possono inibire la crescita di alcuni batteri. Negli studi sull’uomo, gli integratori ricchi di betalaina hanno mostrato effetti positivi nei pazienti con malattie cardiovascolari, migliorando alcuni marcatori di salute. Inoltre, le betalaine possono influenzare la motilità intestinale, mostrando un effetto inibitorio sulla contrattilità muscolare intestinale in modelli animali.
Nonostante i risultati ottenuti, sono necessari ulteriori studi in vitro e su modelli animali, nonché studi clinici, per comprendere l’assorbimento, la biodisponibilità e i vari benefici per la salute. Con il progredire della scienza, questi pigmenti potrebbero svolgere un ruolo cruciale nella promozione di diete più sane e sostenibili, soprattutto nelle regioni in cui la coltivazione del cactus è praticabile. Grazie ai loro molteplici benefici, le betalaine potrebbero essere la prossima grande innovazione all’incrocio tra cibo e salute.
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